Un accélérateur est un lieu dans lequel des projets de futures start-ups (ou de très jeunes start-ups) sont hébergées, généralement pour un coût très faible, voire nul, et suivent un programme intensif destiné à les faire avancer rapidement dans l'élaboration de leur modèle d'affaires. Un programme d'accélération est relativement court (quelques mois) : c'est la principale différence avec un incubateur, qui peut héberger ce type de projet pendant une durée plus longue. 

Le processus d'innovation dans les entreprises est considéré par les experts comme par les professionnels comme étant de plus en plus "ouvert". Même les grandes entreprises aujourd'hui ne peuvent détenir en interne toutes les compétences pour développer des produits de plus en plus complexes. On voit donc se développer de plus en plus des partenariats en matière de R&D. Ces partenariats peuvent concerner deux ou plusieurs acteurs industriels. Chaque partenariat donne alors lieu à la négociation d'un accord spécifique. Il peut aussi concerner un industriel et un laboratoire de recherche lié soit à une université, soit à un grand organisme de la recherche publique (CNRS, CEA, INSERM...), soit à une école d'ingénieurs. Il arrive alors parfois qu'une entreprise noue des relations régulières et denses avec l'un de ces laboratoires. Plutôt que de négocier chaque clause d'un contrat à chaque projet, on a alors souvent recours à un accord-cadre (ou contrat-cadre) qui prévoit des clauses par défaut et accélère la mise en oeuvre des partenariats.